突然发生的胸痛是胸膜炎的主要症状。典型的胸痛为刺痛，在呼吸和咳嗽时加重，程度可有差异。可仅为隐隐不适，或仅在病人深呼吸或咳嗽时出现。脏层胸膜无痛感；疼痛因壁层胸膜疼痛引起。因壁层胸膜由肋间神经支配，所以疼痛出现在胸膜炎的部位，也可放射到远隔部位。受下6对胸神经支配的膈胸膜后部和周围部受刺激，可产生向下胸壁或腹部的放射性疼痛，可类似于腹内疾病。膈胸膜的中央部分由膈神经支配，该部位病变可产生向颈部和肩部的放射性疼痛。 呼吸常浅而快。患侧运动受限。呼吸音可减弱。尽管胸膜摩擦音常听不到，但它是一具特征性的体征，尽管可不伴有胸痛，但通常伴有胸痛。胸膜摩擦音的响度可以类似于捻发音的少量间歇性声音与呼气吸气同步的粗糙爆破音或皮革样声音。靠近心脏的胸膜炎所产生的摩擦音(胸膜心包摩擦音)除与呼吸有关外，也与心跳有关。
胸膜渗出液发生后，胸膜疼痛常消失。叩诊浊音，语颤消失，呼吸音减弱或消失，并在积液上界出现哮鸣音。胸腔渗液越多，上述体征越明显。大量积液可引起肺容积减少，产生呼吸困难。其机制复杂，主要因肺容积缩小，尤其在本来有肺呼吸困难的疾病时，纵隔移向对侧，肺功能的改变和呼吸肌负担加重均是原因。
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