很多疾病都能直接或间接影响肺的呼吸功能而导致呼吸衰竭。重要的病因如下：
一、神经系统疾病
（一）中枢或周围神经的器质病变 如脑或脊髓外伤、脑肿瘤、脑血管意外、脑部感染、脑水肿、脊髓灰质炎、多发性神经炎等。
（二）呼吸中枢抑制 如镇静药、安眼药或麻醉药过量等。
二、骨骼、肌肉和胸膜疾病
（一）胸廓骨骼病变 如脊柱后侧凸、多发性肋骨骨折等。
（二）呼吸肌活动障碍 如重症肌无力症、有机磷中毒、多发性肌炎、肌营养不良、低钾血症以及腹压增大或过度肥胖膈肌活动受限等。
（三）胸膜病变 如胸膜纤维化、胸腔大量积液、张力性气胸等。
三、肺和气道的疾病
（一）气道病变 如异物、肿瘤、炎症使中央气道狭窄或阻塞。更为多见的是细支气管炎、支气管哮喘、慢性支气管炎、慢性阻塞性肺气肿等引起的外周气道阻塞。
（二）肺泡、肺间质和肺循环病变 如肺部炎症、肺不张、弥漫性肺间质纤维化、肺气肿、肺充血、肺水肿、肺肿瘤、肺栓塞、肺动脉灌流不足等。
患有慢性呼吸系统疾病肺功能已有损害的病人，或已患慢性呼吸衰竭的病人，往往因某种诱因而导致急性呼吸衰竭或慢性呼吸衰竭急性加重。常见的诱因有：①呼吸道感染、肺栓塞；②应用麻醉药、镇静药、安眠药及止痛药等；③基础代谢增加使呼吸负荷加重，如高热、手术创伤、甲状腺功能亢进症；④静脉输液等。
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