属于甲型流感病毒的禽流感病毒，按其致病力分为高致病性、低致病性、非致病性三种。禽流感病毒虽然可以感染多种陆生、水生哺乳动物和鸟类，同时某些亚型也可以感染人，但这种病毒主要危害禽类，其他动物多呈隐性带毒而不发病。
从甲型流感病毒危害人和家禽的情况看，二十世纪以来世界上共发生了4次人的大的甲型流感流行，并造成了人员的重大伤亡。这4次的病毒分别为甲型流感病毒亚型的H1N1(1918年)、H2N2(1957年)、H3N2(1968年)H1N1(1977年)。二十世纪以来世界上共发生了近二十次大的禽流感，其病毒主要是H5N1、H7N3、H5N9、H5N8、H5N2、H7N7、H7N4、H7N1、H9N2、H7N2。发生人和禽的流感病毒，它们之间虽同属一个大家族，但成员个体不同，因此使家禽致病的毒株与使人致病的毒株具有一定的差异性。虽然到目前香港、荷兰、越南、泰国等国家和地区报道了人感染H5N1、H7N7禽流感病毒而死亡的事件，但出现这种情况实属少见。至今世界卫生组织对高致病性禽流感病毒直接感染人造成死亡和其病毒能否在人与人之间相互传播仍持不肯定态度。
从生物学角度看，禽流感病毒难以对人群进行攻击有三个因素：一是禽流感病毒属接触感染的病毒，而人的呼吸道细胞不含禽流感病毒的特异受体，即人体靶细胞对禽流感病毒不能很好识别和结合。二是所有能在人群中流行的流感病毒，其基因必须含有几个人流感病毒的基因片段。如果禽流感病毒在重组或突变中出现了这种情况才可能使人群发病，否则则不会使人群发病。从目前的情况看，现有的禽流感病毒还没有突变或重组出对人的高致病性毒株，否则根据以往经验，人群的发病和死亡绝不是目前这种个别少数。三是高致病性禽流感病毒含碱性氨基酸数目较多，其在人体内复制比较困难。
人和禽类毕竟是两种物种，从目前看人对禽流感病毒还是不易感的。与家禽接触密切的人中，全世界从事家禽生产与经营的人员有几千万人之多，报道死于禽流感的极其个别；我国养禽生产与经营人员有千万人以上，至今还没有一人感染禽流感，这就是最有力的证据。但是从另一方面看，禽流感病毒由于亚型较多，它们之间的相互重组和突变是未知的，即使现在没有出现新的危害人群的禽流感毒株，但也绝不能掉以轻心，必须加强监控。因此人们对于禽流感既不能谈虎色变，甚至连家禽不敢养，禽肉、禽蛋也不敢消费了的观念是十分荒谬的，但对禽流感病毒也不可高枕无忧，以防止其突变或重组出危害人的高致病性毒株。
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