流感是由流感病毒引起的，发作时一般会维持一周或者更长，影响患者的生活和工作，严重时会由于肺部感染引起死亡。美国平均每年有11万人因流感就医，两万人因流感引起的肺炎而死亡。
每年，美国卫生部门会选出3种最有可能在次年流行的流感病毒，研制针对这些病毒的疫苗。由于免疫系统对某种疫苗建立起免疫反应需要时间，所以接种流感疫苗的最好时间是10月份前后，这样等到次年3月份流感高发期，人体就已经有比较强的免疫能力，可以抵抗流感。
美国人对流感疫苗的热衷让人吃惊：过去两年里，流感疫苗一直短缺，美国疾病与预防控制中心不得不提出“老年人和免疫力弱的人有权优先接种流感疫苗”。由于疫苗短缺，在想接种疫苗的美国人中，每年只有65％的人能如愿以偿。今年疾控中心更是早早地在8月份就宣布今年有足够的疫苗，保证人人都能在10月份接种。
对待流感疫苗也需慎重。47岁的布莱恩·克雷曼先生是一家大公司的总裁，他可没时间感冒。在接种了流感疫苗两周后，克雷曼开始头痛、腿脚麻木，而且病情不断恶化，很快他上身也渐渐失去知觉。经诊断，他得了格林巴利综合征（GBS），一种由于免疫系统错误地攻击自身的周围神经系统造成的自身免疫疾病。经过8个月的住院治疗，克雷曼才得以康复。克莱曼先生并不是流感疫苗惟一的受害者。自1976年发现流感疫苗跟GBS相关以来，美国的GBS患者增加了5倍，这极大地损害了人们对流感疫苗的信任。
除了引起GBS以外，流感疫苗最常见的副作用还包括发烧、疲劳、肌肉痛和头痛。流感疫苗对流感的预防作用也是有限的，疫苗对流感病毒具有较强的特异性，一种疫苗只对某种特定的或与之相似的流感病毒引起的感染有效，对其他病毒或细菌引起的感冒则无效。另外，疫苗都是针对不同病毒株设计的，而对病毒的选取是建立在预测的基础上的。如果研究人员猜对了，当年的疫苗预防流感有效率将会达到80％以上；如果流行的不是他们预测的病毒，这一年疫苗的有效率就会非常低。
疫苗的预防效果也因人而异。据美国疾控中心2001年的统计结果，流感疫苗对青壮年的保护作用在70％—80％，而对65岁以上人群的保护作用在30％—40％。同时，易得流感的人群也是受疫苗副作用影响最大的人群。
流感疫苗的制作过程也可能给使用者带来一些潜在的危险。病毒灭活剂包括甲醛和一种汞的衍生物制成的消毒剂，而汞对儿童和胎儿的神经系统会造成不可逆的损害，因此12岁以下儿童不能使用全病毒灭活疫苗。此外，疫苗对怀孕妇女的安全性是未经检验的，能否引起流产并不清楚。
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