最常见的肺栓塞(PE)类型是形成于下肢或盆腔静脉的血栓(参见第28节)。大部分引起严重血流动力学障碍的血栓形成于髂股静脉，或由腓静脉血栓播散而来。血栓栓塞起源于上肢静脉或右心房者较少见。
血栓一旦进入静脉循环，约65%可分布于两肺，20%分布于右肺，10%分布于左肺，双肺下叶受累的机会为上叶的4倍。大部分血栓栓塞位于较大或中等(弹性或肌性)肺动脉内，达到较小动脉者不到35%。
骨折后脂肪栓和羊水栓塞更罕见，其血管阻塞的主要部位是肺微循环(小动脉和毛细血管，而非肺动脉)，促发成人呼吸窘迫综合征(参见第67节)。空气和气体栓塞参见第129节和第285节。
急性肺栓塞是一动态过程。血栓进入血内即刻开始溶解。在无基础心肺疾病情况下，血栓可在数周内完全溶解；有时，即使很大的血栓也可在数天内溶解。随着肺循环改善，生理学改变可在数小时或数天内减轻。然而，大块血栓在尚未形成梗塞之前，可在数分钟或数小时内引起死亡。偶尔，血栓可在数月或数年内反复发生，形成进行性肺动脉阻塞和慢性肺动脉高压，气急加重和肺心病。
静脉血栓形成的发病机制参见第212节。那些有某种血液系统疾病，活动少以及行髋骨手术或膝关节置换术患者，其静脉血栓形成危险性增加，但许多病人却发现不了任何易感因素。
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