要保持肺气腔处于良好膨胀状态，必须具备三个基本的条件。
（一）气道必须保持通畅 如果气管是某一部分发生阻塞则引起远侧的肺组织萎陷，气体被吸收。这种肺不张发生是以支气管梗阻为直接的原因，诊断的基本问题是找出支气管梗阻的原因，这类肺不张是指狭义的肺不张。
（二）胸腔负压的存在 如果胸腔内的负压消失则肺被压缩将导致压缩性肺不张，这类我们通常称之为肺压缩（压缩性肺不张）。
（三）肺组织必须具有良好的弹性各种疾病导致的肺纤维化，均可引起肺组织弹性减低，致肺组织萎陷。
另外，近代文献中所提到的所谓“圆形肺不张”（round atelectasis），是肺基底胸膜附近周围肺叶的萎陷，其重要的X线特征是“彗星尾征”-肺血管。
