严格说，肺不张是指出生后肺从未充盈过气体，而已经充气的肺组织失去原有的气体应称作肺萎陷，但由于多年来的习惯，我们仍沿用肺不张一词，肺不张是指肺的容积缩小，由多种原因引起的肺组织萎陷，以致失去或减少了肺呼吸功能。广义肺不张可包括先天性肺不张及后天性肺萎陷。从肺不张的定义可以看出，凡造成肺组织弹性消失和影响肺通气的原因可引起肺不张。
支气管哮喘的患者，在致敏原作用下，使支气管平滑肌痉挛，管腔缩小，再加上哮喘患者的分泌亢进，粘稠的痰液也阻碍肺通气，这就是临床上所说的阻塞性肺不张，也叫呼吸性肺不张。一般所谓肺不张，即指阻塞性肺不张，是由于支气管内或支气管壁的阻塞或支气管外压迫的阻塞引起。
哮喘患者的支气管平滑肌收缩痉挛，分泌亢进，也会使支气管壁水肿，使引流不畅，促使支气管变形和阻塞，但在体位变更时，由于肺脏的自身重力作用，会解除该部分的梗阻，而使另外肺组织梗阻，造成游走性肺不张。
支气管哮喘引起肺不张也可能有反射性、呼气性、炎症性等原因，需根据具体情况进行鉴别。
总之，当支气管哮喘患者突发气急、青紫、衰竭、胸痛与咳嗽时，就应当警惕肺不张的发生。应当注意的是，慢性肺不张在临床上可以没有症状。
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