癌症生长是一个长期、复杂并且包含各种不同参与因子的多阶段过程。这种复杂性是癌症研究人员要面对的困难之一。因此，每发现或确定一种新的“参与因子”或这个过程中的先前未知的阶段，都将为抑制这类疾病提供新的机会。最近，Weizmann研究所的一个研究组发现了结肠癌发展过程中的一种重要的因子。研究人员将这些发现公布在近期的Journal of Cell Biol
ogy上。
Ben-Ze’ev教授长期以来一直研究β-连锁蛋白（生物通注：beta-catenin）基因在不同癌症类型中的确切作用。已经知道β-连锁蛋白基因能够激活其他基因，并且在先前的研究中，Ben-Ze’ev教授的研究组已经确定出了几种β-连锁蛋白活化的基因。这些活化基因与恶性黑素瘤和结肠癌的发育有关。
在新的研究中，研究人员通过组培实验发现结肠癌细胞含有异常大量的一种叫做L1的蛋白，这种蛋白在生长中的神经细胞中最常见。这种位于细胞膜上的蛋白质既能在细胞间的结合过程中充当锁又能充当钥匙：作为一个锁或叫做受体，它能与相似细胞的表面上的其他L1蛋白结合；作为适合多种锁的钥匙，它能与其他细胞类型的膜上的不同受体结合。这些能力使L1蛋白在健康神经元发育并在细胞间的空间中找到自己的路线过程中起到重要作用。
但是当L1蛋白的量在癌细胞中上升时，这些细胞就变的更具侵略性和致死性。L1蛋白还使得癌细胞更容易对压力产生抗性，并且帮助它们在不利的条件中存活。这些都将促进癌症的生长和扩散。因此，L1蛋白似乎充当了一种帮助结肠癌肿瘤不断发展的战略伙伴。
究人员分析了来自人类病人的结肠癌样本，并且发现L1蛋白的水平尤其在来自最具侵略性的肿瘤的癌细胞和淋巴结附近的转移性细胞中比较高。研究人员还吃惊地发现在结肠癌附近的含有L1蛋白的神经细胞束的表面上具有大量的这种蛋白。这一发现可能在寻找诊断和治疗结肠癌方法方面具有重要的应用价值。
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